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Pessoal, uma dica válida de um problema muito comum com json_decode . Após resgatar os dados você dá um echo na varável e está tudo lá, passa o json_decode e "magicamente" o conteúdo da variável em vez de se transformar em um array se transforma em nada (na realidade um array vazio).

Pois é, um dia desses tive este problema e não achei a solução, ai foi na força bruta. Após algumas tentativas a solução utf8_decode . Sim! Um simples utf8_decode .

Claro, após achar a solução o problema que gerava o array vazio se torna óbvio, problemas com a codificação do JSON que era recebido, mas fica ai a dica. Se você estiver recebendo um JSON, consegue ecoar o valor, mas na hora de transformar em array o mesmo é apresentado vazio, use o utf8_decode